橡皮壩是20世紀50年代出現的新型低水頭擋水建筑物。它是以高強力合成纖維布為受力骨架，內部硫化氯丁橡皮做為止水（氣）、保護層的皮布，按設計要求錨固在河道基礎底板和端墻上，形成一個封閉的橡皮布囊，充水、充氣或充水充氣形成橡皮柔性體擋水。
　　橡皮壩與其他石、鋼、木、混凝土等剛性閘壩比較，第一個突出的特點是，充脹壩體擋水而不漏水，排空體內介質，壩袋塌落緊貼河床，保持原河床泄水斷面，可暢泄水、上游堆積的泥沙、石塊和漂浮物而不阻水，對于充水式橡皮壩，還可以隨意調整壩高流溢，以確保上游水位和泄洪量；第二個突出的特點是，橡皮壩單跨長度大，按理論分析，橡皮壩內部應力和外部對其作用的力均垂直于壩軸線，因而與壩袋長度無關，壩袋長度多取決于工程運行工況和壩袋運輸、安裝等因素。除此之外，橡皮壩工程還具有結構簡單、施工期短；造價低、壩袋抗震性能好；操作靈活、管理方便等優點。
　　橡皮壩工程主要包括橡皮壩袋、壩袋錨固系統和充、排及控制系統三大部分。一般中、小型橡皮壩工程當年施工、當年運行、當年收益，這也是橡皮壩工程迅速發展的重要因素。